说到林姓的来源，就得说说林姓的始祖比干，相传由殷商王族比干的后裔比干得来。比干原是商朝王室成员，在商纣王时担任少师之职，以忠正敢言知名。只不过纣王昏庸无道，宠爱妲己，荒淫无道，残害忠良，使百姓怨恨诸侯反叛。他多次进言匡谏，后来因此获罪，被剖腹挖心处死。夫人陈氏为躲避官兵追杀，逃难于长林石室，生子名坚，至周武王伐纣，赐以林姓，史称林坚，被林姓人尊为受姓始祖。

另外一种起源说，在东周时期，周平文有庶子（妾生）名开，字林。林开的子孙有的以祖辈的名字为氏，称林氏。后又生子英，英生茂、庆等，因周平文在洛阳建都，这支林姓也起源于今河南洛阳所在的南郡。还有一种说法是北魏时期，鲜卑族中有丘林等姓，在孝文帝实行改姓运动的时候也将这个姓氏改为林姓，并注明出处洛阳。以上三个林姓来源是当今林姓的主要血统所出。

根据林姓的多种族谱和有关史书记载，自林坚食邑博陵（今河北安平）后，子孙们都也在这一带繁衍生息，当官的不少，大部分是大夫。比如林坚的儿子林载就是冀州牧。十世孙林苌是周宣王时左将军，其子林材周幽王是为掌夏官，父子二人曾协助周平文东迁。战国时期，赵国有宰相林皋，居住在九门，生九个儿子，父子皆贤，时称九龙之父十德之门。秦灭赵国后，赵国林氏迁徙至邹郡。汉景帝时期，分邹郡置济南郡，邹郡林氏遂为济南人。汉宣帝时，林皋的七世孙林尊，历太子太傅等职位，从此成为济南名门巨族。东汉光武帝时期，林尊的6世孙林邈任徐州刺史，从此后发展繁衍，又分出下邳林氏和晋安林氏。

东汉末年，林氏遭遇政治迫害，不得不大批南迁，主要迁入江浙一带。至西晋末年，中原林氏再次南迁，直接进入福建，《闽书》有云:永嘉二年，中原板荡，衣冠始入闽者八族，所谓林、黄、陈、郑、詹、丘、何、胡是也。这次南迁的林氏，有林坚的81世孙林颖，其长子林懋任下邳太守，子孙昌盛，后成为当地巨族。林颖次子林禄任晋安太守，后被封为晋安郡王，其苗裔散居在侯官、福唐、长乐、连江、温陵、南安、清溪、德化、惠安、龙溪、漳浦等地，称“闽林晋安世系”，成为林氏最庞大最著名的一支。闽林晋安世系还派生了许多支脉，最盛的两支就是侯官（福州）世系和莆田世系。著名的民族英雄林则徐即出自侯官世系此支林氏后裔。莆田世系的裔孙林披，任唐朝太子詹事。生九子，都是刺史职位，号“九牧世家”，晋安林开创了林姓在东南沿海一带发展的历史，由于历史发展和分支众多，特别是有些在后来迁于北方或台湾等海外各地，成为公认的林姓最大支派。

年，大陆林姓人口约为万，林氏排在第16位，中国南方林氏排在第4位，福建省林姓人口全约万，占全省总人口14.8%，排在第一位，在全球约2千多万。同时，林姓是台湾的第二大姓，有“陈李半天下”之说，除了陈姓就是林姓世族人数最多，主要分布在台北台南两地。台湾林姓和大陆林姓有着密切联系，是大陆林姓族人迁居过去的，天上圣母或始祖在福建台湾等地一直香火鼎盛，这位女神仙的事迹，足以说明长久以来林氏称盛的情形，因为始祖的俗家姓氏是林，她是宋朝是莆田人林愿之女。

而生活在海外的林姓人，从根源上说也是从福建广东等地迁居过去的，有些则是从这些地方迁到台湾再迁到别的国家或地区。